[Dossier Allemagne] Berlin et au-delà : l’Allemagne

À l’instar de celle de nombreuses nations européennes, l’histoire culturelle de l’Allemagne est un amalgame de récits complexes qui se recoupent et se contredisent. Et même si nous limitons notre réflexion au moment présent et à la seule scène artistique, il est évident qu’il en est toujours ainsi. Les causes historiques, telles que la traditionnelle répartition des responsabilités entre l’État et les Länder qui a placé le financement de la culture entre les mains des Länder eux-mêmes, ont dessiné un paysage culturel décentralisé mais particulièrement dense et varié, surtout dans le domaine de l’art. Chaque Land se glorifie d’avoir ses propres musées publics, galeries municipales et Kunsthallen dans ses grandes villes tout comme dans les moyennes, ainsi que ses Kunstvereine locales – associations d’amateurs d’art financées par les membres et le public, souvent dotées d’une histoire significative remontant au début du 19ème siècle, celle d’Hamburg a d’ailleurs récemment ajouté l’année de sa création à son nom : Der Kunstverein, seit 1817 -, les plus importantes d’entres elles rivalisant d’influence sur les questions actuelles avec les plus grands musées.

Trois principaux faits méritent que l’on s’y attarde. Il y a bien évidemment d’abord l’histoire de Berlin : la manière dont elle a hérité du statut international de Cologne dans le monde de l’art et dont elle s’est emparée d’une place importante sur le marché de l’art international tout en devenant un lieu de résidence privilégié pour les jeunes artistes qui aiment à la mettre en compétition avec Londres et New York pour le titre de capitale du monde de l’art.

Elmgreen & Dragset Celebrity – The One & The Many An exhibition at ZKM | Museum of Contemporary Art Exhibtion view © Elmgreen & Dragset VG Bild-Kunst, Bonn 2010 photo: ONUK

Parallèlement, nous pouvons remarquer que celle qui était autrefois considérée comme la meilleure école d’Allemagne, l’école de Düsseldorf, est en train d’essayer de rajeunir son image, recrutant des artistes tels que Tal R. et Tomma Abts aux côtés de vétérans comme Georg Herold, Katharina Fritsch, Katharina Grosse et Peter Doig, pour n’en citer que quelques-uns. Mais ces dernières années, les écoles de Leipzig et Francfort-sur-le-Main ont réussi à lui ravir la vedette en attirant des étudiants parmi les plus talentueux du monde : à Leipzig, au départ, avec une vague de peinture néo-académique et, plus récemment, un intérêt renouvelé pour les stratégies conceptuelles ; Francfort, pour sa part, est devenue une véritable école d’élite. Relativement petite, celle-ci a pourtant acquis une réputation d’incubateur idéal pour lancer une carrière. Les étudiants n’y passent souvent que deux ou trois semestres, le temps de peaufiner leur travail dans des programmes de post-diplômes. Sa réputation de tremplin vers le marché de l’art n’est pas totalement injustifiée : le magazine new-yorkais art +auction intitulait l’an passé un article sur la foire de Bâle « La mafia Städelschule¹ tient les Statements d’Art Basel d’une main de fer », en référence au ratio surprenant de cinq de ses récents diplômés sur les vingt-six artistes présentés dans la section, et à Simon Fujiwara remportant l’un des deux « prix du meilleur stand » pour son installation Welcome to the Hotel Munber.

Quelle part de ce succès doit-on attribuer à son ancien directeur Daniel Birnbaum, parti diriger en fin d’année dernière le Moderna Museet de Stockholm ? Cela reste à voir, même si l’équipe compte encore de véritables stars telles que Simon Starling, Douglas Gordon, Tobias Rehberger, tandis qu’Isabelle Graw, la rédactrice en chef de Texte zur Kunst, dirige le département de théorie de l’art.

L’école de Leipzig compte plus de trois fois plus d’étudiants que son homologue francfortois et était encore, tout récemment, considérée comme le centre névralgique d’un style de peinture bien spécifique qui développait largement des qualités telles que la figuration, la composition et une connaissance du savoir-faire pictural plutôt que des approches conceptuelles. Elle a désormais intégré dans ses rangs de jeunes poids-lourds du marché de l’art : Neo Rauch, Matthias Weischer, David Schnell, Tim Eitel et Christoph Ruckhäberle, que Joachim Pissarro, à l’époque conservateur au MOMA, proclama « les artistes les plus excitants du monde ». L’excitation est un peu retombée maintenant mais les chauffeurs de taxi de la ville parlent encore de ces collectionneurs américains arrivant en foule pour l’exposition des diplômés de l’école. Cette époque révolue, la scène locale s’est remise à l’œuvre et, aux yeux des visiteurs, Leipzig jouit d’un nouveau climat qui permet de prendre la mesure du développement récent d’un réseau parallèle à celui des puissantes galeries locales que sont Eigen+Art, Dogenhaus et Kleindienst. Dans le quartier de Lindenau apparaissent des lieux alternatifs – comme D21 ou A&V Galerie – dans lesquels de nombreux jeunes artistes et curateurs présentent des œuvres plus ambitieuses. Les artistes qui étaient à l’écart du boom pictural se font remarquer par des travaux qui empruntent des voies plus conceptuelles, à la manière des explorations picturales lyriques de Julia Schmidt, des absurdes bad-paintings d’Oliver Kossack ou de l’art ultra-conceptuel du trio Famed qui mêle critique des institutions et rigueur formelle. Cependant, les stars locales de la peinture apprécient la douceur de leur ville et y demeurent au sein de la communauté artistique. Prenons par exemple Christoph Ruckhäberle dont le cinéma, Luru, se targue de n’avoir que quelques sièges mais offre la possibilité d’en louer un à vie en échange de l’entrée gratuite pour tous les films projetés.

Cependant peu d’artistes résistent à l’attrait de la capitale au point que la traditionnelle décentralisation du monde de l’art allemand en a été déstabilisée : non seulement en Allemagne mais dans l’Europe entière, des villes se demandent comment empêcher des promotions entières de leurs écoles de partir pour Berlin. La chute du mur en 1989 a libéré la capitale allemande des connotations sombres de l’époque nazie et de la schizophrénie est-ouest pour en faire un symbole positif de l’unité, de la force du peuple et de la fin de l’angoisse de la dichotomie mondiale entraînée par la guerre froide. Berlin est depuis considérée comme un exemple de liberté et d’auto-libération – et les arts en ont été la vitrine parfaite. Cela a soumis la scène émergente locale, avec ses protagonistes du début et ses institutions naissantes, a une lecture politique : Berlin était l’endroit où tout semblait se mélanger, se cristalliser et revêtir de nouvelles formes, sans la moindre considération pour ce qui s’était passé avant et pour les genres déjà existants. Ainsi que Liam Gillick le fit remarquer lors de la première biennale de Berlin, les moments les plus intéressants avaient lieu dans les interstices entre les formats habituels de l’art : des artistes comme John Bock et Jonathan Meese ont exploré l’espace entre la performance, l’installation et le théâtre, tandis que Christoph Schlingensief prenait le chemin inverse, son théâtre et ses films louchant vers l’art contemporain plus souvent qu’à leur tour. Désormais, Schlingensief s’en est allé (et il nous manque vraiment), Meese s’est réinventé en peintre et en ermite mais John Bock est toujours d’attaque. Sa contribution à la série d’expositions curatées par des artistes à la Temporary Kunsthalle, sous la direction d’Angela Rosenberg, fut l’un des grands moments de l’année artistique berlinoise. Il a, en fait, créé son musée personnel, qu’il a intitulé « Fischgrätenmelkstand« , en installant des pièces d’autres artistes dans un espace fait de différents containers ouverts et garnis de rayons formant un gigantesque échafaudage. Même si la taille ne fait pas la qualité (et que faire quelque chose simplement parce que l’on peut n’est pas une fin en soi), l’on retiendra la vision subjective et convaincante de l’artiste.

Et peut-être est-ce là l’une des réelles qualités de Berlin : le fait de reconnaître cette vision – parce qu’il y a tant d’artistes ici. Peut-être est-ce l’omniprésente promesse de liberté d’après-guerre qui a fini par convaincre les visiteurs autant que les habitants, rendant toute sa force à l’expérience de liberté à Berlin ? Ou peut-être est-ce la mythologie de Berlin, une ville qui a réussi et créé un nouveau mur invisible la mettant sous cloche et qui tente maintenant de devenir une ville-musée, un symbole de créativité et de liberté artistique ?

Après la réunification, la scène artistique berlinoise a été scindée en trois catégories : la scène de l’ancien Berlin-Est, centrée autour de quelques galeries municipales et de l’école d’art de Berlin Weissensee, ses étudiants et ses professeurs ; la scène de Berlin-Ouest, souvent liée à ce que l’on appelle maintenant l’UdK (Université des Arts), ainsi qu’à des artistes qui au début des années quatre-vingt ont fui l’axe Cologne-New York ; et, troisièmement, un plus petit groupe de jeunes artistes venant d’un peu partout et attirés par ce qui leur semblait être le vide culturel de Berlin-Mitte. C’est de ce groupe qu’a émergé la majorité des artistes et des professionnels de l’art importants des deux décennies suivantes qui ont été les fers de lance de cette évolution toujours actuelle et qui voit les jeunes artistes du monde entier affluer à Berlin. Certains restent quelques mois, d’autres quelques années et d’autres encore indéfiniment, mais depuis la scène a bien dépassé ses modestes débuts. Une étude récente a révélé que Berlin héberge pas moins de vingt mille artistes professionnels, dont au moins un tiers évolue dans le champ des arts visuels. Environ cinq cent galeries, dont la plupart travaillent à l’échelle internationale, sont basées dans la capitale.

Shila Khatami, Zwischen den Zeilen, 2010 lacque, acrylique sur toile 245 x 175 cm

Alors Berlin est-elle en train de devenir ce qu’Hollywood est au cinéma : une machine à produire de l’art incroyablement efficace, produisant de l’art à la chaîne pour le reste du monde, une sorte de nouvelle filiale de l’industrie du divertissement ? Récemment le maire a programmé une exposition représentative de l’art contemporain berlinois, allouant plus d’un et demi million d’euros au projet. Quiconque s’attendait à voir les artistes se fourvoyer dans un projet tel que celui-ci aura été déçu. Des centaines d’artistes (à l’heure actuelle ils sont probablement plus d’un millier) ont signé une pétition adressée au maire, l’accusant de rhétorique de rendement néolibérale et mettant en doute la viabilité d’un événement comme celui-là, sans concept lisible et soutenu par des plans de financement contestables. Les artistes soupçonnent une utilisation abusive de l’art au service des intérêts de la prochaine campagne électorale. Cela reflète un désenchantement si ce n’est une totale frustration des artistes face à la la réalité politique de leur implantation à long terme dans la ville, eux qui mènent une bataille acharnée contre sa gentrification lente et néanmoins tangible… Les artistes des autres villes ne rêvent, quant à eux, que d’une reconnaissance de cette sorte. Stefan Kern, sculpteur hambourgeois invité par le maire de Hambourg à une soirée d’artistes, s’est plaint ­- lors d’une discussion sur les possibles améliorations à apporter à la situation des artistes dans la ville – que personne ne semblait avoir d’idées, rien à suggérer, ne serait-ce qu’une baisse des loyers des ateliers. « Personne ne s’intéresse à l’art ici », grommela-t-il.

Florian Waldvogel, l’un des curateurs de la funeste Manifesta 6 de Chypre (la biennale organisée comme une école d’art temporaire et annulée sur fond de rumeurs, dont les curateurs furent d’abord poursuivis en justice pour plusieurs millions d’euros de dommages avant que les charges ne soient abandonnées suite au tollé de la communauté artistique internationale) et actuel directeur de la Kunstverein de Hambourg, aquiesce: « Si nous voyons tant de bons artistes, dont Tjorg Douglas Beer, Christian Jankowski, Julia Horstmann, John Bock et Jonathan Meese, tous diplômés de l’école d’Hamburg, partir s’installer à Berlin, il est évident que quelque chose doit être fait ». Aujourd’hui, Tjorg Douglas Beer dirige le club le plus populaire de Berlin, le Forgotten Bar Project, géré depuis 2008 par un petit groupe de professionnels de l’art. C’est un petit lieu qui abrite un bar et un minuscule espace d’exposition, lesquelles changent quotidiennement et voient défiler des artistes très connus. Ces dernières années, il a même été à l’origine de la très acclamée première biennale de Kreuzberg lors de laquelle les artistes présentaient leurs œuvres dans les vitrines des magasins et l’espace public avoisinant.

L’attitude décontractée d’un tel projet à petit budget a créé, aux yeux des observateurs, un contraste bienvenu avec la 6ème biennale de Berlin perçue comme une grosse machine. Après deux ans d’existence et une croissance constante, il est difficile de trouver un artiste qui n’ait pas eu l’honneur d’une invitation du Forgotten Bar, y compris Shila Khatami, par exemple, qui est simplement venue avec trois de ses peintures sur masonite, les a installées juste avant l’arrivée des premiers invités et les a ensuite remportées chez elle en taxi le lendemain. Dans son travail, assez représentatif de cette nouvelle vague de peinture qui aspire à une approche plus conceptuelle, elle se réclame d’artistes comme Mary Heilman, partageant un intérêt tout pictural pour le minimalisme avec un autre vétéran de cette institution alternative : Gregor Hildebrandt, dont les peintures sur cassettes parviennent à insuffler à ce matériau aura et poésie, faisant souvent allusion à des anecdotes autobiographiques.

Gregor Hildebrandt "führe mich sanft...(Tocotronic)", 2010 279 x 179 cm / 109 3/4 x 70 1/2 in cassette coat adhesive tape dispersion on canvas

Il serait pourtant faux de parler d’une « scène du Forgotten Bar » étant donné les nombreux lieux de ce type qui fleurissent en parallèle aux grandes galeries et aux institutions, tels Cussler, Autocenter, Grimm Museum, Oqbo et bien d’autres encore. En ce sens, l’on peut dire que la découverte – et l’exploitation – rapide des nouveaux talents de Berlin est principalement due à l’étendue considérable de sa scène artistique. C’est peut-être dans le fait que les interstices entre les genres produisent toujours des projets intéressants que Berlin développe une forme d’énergie unique. Keren Cytter, vidéaste et écrivaine, a fondé sa propre compagnie de danseurs D.I.E. Now (Dance International Europe Now) et s’est déjà produite dans les théâtres du monde entier Elle a aussi dirigé une école de poésie improvisée, délivrant même des diplômes, démontrant ainsi combien il était simple de se faire une place sur la scène sans piétiner dans les sentiers-battus. Klara Liden a débuté il y a maintenant presque dix ans en construisant un abri avec des matériaux trouvés sur les rives de la Spree, en collaboration avec deux artistes de rue. Aujourd’hui elle est nominée pour le prix de la Neuen Nationalgalerie aux côtés d’Andro Wekua, Cyprien Gaillard et Kitty Kraus – tous berlinois même si originaires de quatre pays différents ce qui reflète un autre aspect du mythe de Berlin-capitale artistique de l’Europe : son attraction internationale. Avec ses loyers encore abordables, ses grands ateliers et sa gigantesque communauté artistique internationale, sans jamais rien exposer, vous pouvez tout de même faire partie de cette communauté qui passe d’un vernissage à l’autre sans discontinuer et il n’est guère surprenant de remarquer que le reste de l’Allemagne s’occupe à entretenir les Berlinois, leur offrant des postes dans les écoles de tout le pays (si ce n’est à travers l’Europe entière – l’auteur de ces lignes écrivant depuis son bureau de l’école d’art d’Helsinki), et des expositions dans leurs Kunstvereine, galeries et musées.

L’idée très nineties que chaque espace vide (dont Berlin se vantait de regorger, et dont même l’observateur lambda remarquera que ceux des quartiers défavorisés du centre sont aujourd’hui tous en chantier) soit adopté par un artiste pour en faire son atelier, son école informelle ou tout autre projet, est aujourd’hui révolue.

Désormais Berlin ne ressemble pas vraiment à l’Allemagne et, si nous cherchons une comparaison, la ville ressemble plutôt à Facebook, un espace virtuel peuplé d’une foule internationale qui peut tout aussi bien la quitter quand ce ne sera plus si branché d’y être. Lorsqu’on la quitte, au moins par la route, l’on entre soudainement en Allemagne : tout y est propre et bien rangé, très bourgeois et parfois austère. Il y a très peu d’artistes, mais de nombreux musées. Et bien plus encore à découvrir !

¹ La Städelschule Academy of Fine Art est l’école des beaux-arts de Francfort. NdT.

Berlin – and beyond: Germany

By Andreas Schlaegel

Like many European nations, Germany has a cultural history, that is an amalgamation of complex overlapping and contradictory narratives. Even if we look at the present moment, and limit our view to the art scene, it becomes obvious that this is still the case.

Historical causes, such as the traditional splitting of responsibilities between state and Länder, that has placed the funding of culture with the Länder themselves, have carved out a decentralized, but uniquely dense and varied cultural landscape, and this is specifically visible in the arts. Every Land will proudly boast their own public museums, communal galleries and Kunsthallen in their major cities and towns, as well as their local Kunstverein (an art appreciation society funded by members and the public, often with significant history going back into the early 19th century, a good example being the Kunstverein Hamburg, which recently added its founding year to its official name « since 1817 »), the most important of which rival the often larger contemporary art museums in their influence on current areas of discourse.

If we take a look at some of the main developments, there are three that come to my mind. One is the inevitable story of Berlin, the inheritance of Cologne’s international standing in the art world, how it slowly took over as an important hub of the international art market, while at the same time becoming a favourite residence for young artists, who like seeing their new home in competition with London and New York for the title of art capital of the world.

Parallel to this we can note that what was once considered the German Über-Academy in Düsseldorf is trying to rejuvenate itself, with artists like Tal R. and Tomma Abts, alongside a cast of seasoned art world veterans such as Georg Herold, Katharina Fritsch, Katharina Grosse and Peter Doig, just to name a few. Yet in the last few years the art schools in Leipzig and Frankfurt am Main have managed to steal the show, attracting some of the most talented students from all around the globe. First with a wave of neo-academic painting, and more recently with a renewed interest in conceptual strategies in Leipzig, while Frankfurt has increasingly become an elite art school that young artists from around the globe are flocking to. A relatively small school, it has acquired a reputation as a kind of an incubator and a place in which to start your career. Students often stay only for a relatively short period of a two or three semesters, to fine-tune their work, effectively turning many classes into postgraduate programs. If this is connected with young artist‘s hopes for a career boost that will propel them forward in the art market, it is not completely unwarranted. In this regard, the New York based magazine art +auction titled an article on last year’s Basel art fair: « Städelschule Mafia has Iron Grip on Basel’s Art Statements », referring to the surprising ratio of five of twenty-six artists of Art Basel’s Statements section with solo presentations being recent Städel-graduates, with Simon Fujiwara walking away with one of the two Basel prizes for « best booth » for his installation Welcome to the Hotel Munber. How much of this success is to be attributed to former director Daniel Birnbaum, who late last year moved on to direct Stockholm’s Moderna Museet, will be left to be seen even if highly veritable art stars such as Simon Starling, Douglas Gordon, Tobias Rehberger stay on, while Texte zur Kunst editor Isabelle Graw runs the theory department.

Christoph Ruckhäberle, Liegend mit roten Bommelschuhen, 2008, huile sur toile, 130x180cm, Courtesy Galerie Kleindienst, Leipzig

The academy of visual arts in Leipzig has more than three times as many students as its Frankfurt counterpart, and until recently was regarded nearly exclusively as the hot spot for a specific style of painting, that openly favoured qualities such as figuration, composition and a specific understanding of painterly craftmanship over conceptual approaches. Labelled the « Leipzig school », it features an all male cast of recent art market heavyweights like Neo Rauch, Matthias Weischer, David Schnell, Tim Eitel and Christoph Ruckhäberle were heralded as « the hottest thing on earth » by Joachim Pissarro, curator of painting and sculpture at the Museum of Modern Art, at the time. Today the air around them has cooled off a little, but taxi drivers in Leipzig still tell stories about the glory days of American collectors descending on the city in droves for the degree show at the art school. Those days being over and this has allowed the local art scene to get back to work. And for out-of-towners Leipzig shines once again, with a new climate that allows visitors to see a recent development parallel to the top local galleries, such as Eigen+Art, Dogenhaus and Kleindienst. In the city’s Lindenau district many young artists and curators choose to show more ambitious or conceptual work in young alternative art venues, such as D21 or A&V Galerie. Artists who were outsiders during the Leipzig painting boom are receiving more attention, with work that has a more conceptual trajectory, such as the lyrical painterly explorations of Julia Schmidt or Oliver Kossack‘s absurd bad-paintings. Or the ambitious high-concept art of the artistic threesome Famed, whose work combines institutional critique with formal rigour. Still, however, the Leipzig painter-stars enjoy the warmth of their city, and stay on, giving back to the art community. Take Christoph Ruckhäberle for example, whose « Luru » cinema boasts only a few seats, but offers the option of buying one for life, with free entry to all films forever more.

Otherwise, few artists can resist the lure of Berlin. The traditional decentralization of the art world in Germany has been destabilized, with cities not only in Germany thinking about what they might do to keep whole student years of their academies from moving to Berlin.

The fall of the Berlin Wall in 1989 freed the German capital from the dark connotations of the Nazi era, and the east-west schizophrenia of history, and turned it into a positive symbol, that represents unity, the strength of the people, and a release from the brooding anxiety of the world’s dichotomy formed by the Cold War. Ever since, Berlin has been considered the epitome of freedom and of self-liberation – and the arts have been its perfect showcase. This has subjected the city’s emerging art scene, with its early protagonists and budding institutions, to a politicized reading: Berlin is the place where everything seemed to mix, gel and take on new forms, without the slightest concern about what had come before, what genres there were and what channels were available.

As no less a figure than Liam Gillick observed during the first Berlin Biennial, the most interesting developments took place in the gaps between the usual formats: artists like John Bock and Jonathan Meese explored the space between performance and installation-based art and theatre, while Christoph Schlingensief took the opposite route, his theatre and film work more often than not leaning towards the arts. These days Schlingensief is gone (and very much missed), Meese has reinvented himself as a painter and a recluse, whereas John Bock is still going strong. His contribution to the series of artist-curated shows at the Temporary Kunsthalle, devised by Angela Rosenberg, was easily the art highlight of the year in Berlin. Titled « Fischgrätenmelkstand« , he created his own perfect museum, by installing every single work he had selected by other artists in the pitch-perfect if highly subjective framework of a custom-designed space by creating many different yet accessible containers, that he shelved in a huge scaffolding construction. Even if big is never automatically better (and doing something only because you can is no end in itself), the most important currency in this work was the artist’s subjective and convincing vision.

And maybe this is one of the true qualities of Berlin: the fact that it recognizes this currency – because so many artists are here. Maybe it is the ubiquitous postwar promise of freedom that has in the long run convinced visitors and locals alike, making the experience of freedom in Berlin simply overpowering? Or maybe it is the mythology of Berlin, a city that has succeeded and created a new invisible wall, setting the city under a glass casket, and is now in the process of turning it into a living museum, into merely a symbol of creativity and artistic freedom?

After reunification, the art scene in Berlin split into three categories: the art scene of former East Berlin, centered around a few communal galleries and the academy of Berlin Weissensee and its students and professors; the West-Berlin art scene, often connected to what is now abbreviated as UdK (University of the Arts), as well as artists, who in the early 1980s fled from the Cologne-New York axis; and, thirdly, a rather small group of young artists from all over the world, who were attracted by what they perceived as a vacuum in Berlin-Mitte. It was from this group that the most significant numbers of artists and art professionals were recruited in the following two decades, as they spearheaded a development that is still going on today, where young artists all over the world graduate – and move to Berlin, some for a few months, some for a few years, and others to stay indefinitely, to meet a growing number of like-minded individuals. Today some stay for a few months, some for a few years, and others indefinitely, but since the art scene has far outgrown its humble beginnings.

Recent research has shown Berlin to be home to no less than a staggering 20,000 artists, working on a professional level. Of these at least one third work in the field of visual arts. Around 500 galleries, many of which work on an international scale, are based in Berlin.

So, is Berlin turning into what Hollywood is to movies: an incredibly effective art-making machine, pumping artworks into the world, simply another branch of the entertainment industry? Recently the mayor of Berlin scheduled a representative survey exhibition of contemporary arts in Berlin, allocating more than 1.5 million euros to the project. Now anyone expecting artists to go out of their way to be part of a project like this might have been disappointed. Hundreds of artists (by the time you read this likely to be more than a thousand) signed an open letter to the mayor, accusing him of « a neoliberal rhetoric of efficiency », and questioning the one-off event as not sustainable, with no transparent concept, and backed by questionable finance plans. The artists suspected an abuse of the arts in favour of short-term election campaign interests. This reflects a feeling of disenchantment if not outright frustration with the political reality of living in Berlin as an artist on a long term basis, fighting an uphill battle against a rather slow but nevertheless tangible gentrification process… Artists in other cities, however, only dream of this kind of recognition. Hamburg-based sculptor Stefan Kern grumbled that, when he was invited to participate in an artists’evening by the mayor of Hamburg, for a discussion on how to improve the situation in the city for artists, nobody seemed to come up with any ideas or offers, nobody suggested, say cheaper studio spaces, « There is simply no interest for art in this place », he muttered. Florian Waldvogel, one of the curators of the ill-fated Manifesta 6 in Cyprus (the Biennale planned as an open art school, cancelled in a spur of allegations, with the curator being sued for several million euros in damages, charges were dropped after an outcry from the international arts community) and current director of the Hamburg Kunstverein, agrees: « If we see that many good artists, such as Tjorg Douglas Beer, Christian Jankowski, Julia Horstmann, John Bock and Jonathan Meese, all graduating from the Hamburg academy and going to Berlin, then it is obvious that something needs to be done. »

Today Tjorg Douglas Beer runs the most popular art club in Berlin, the « Forgotten Bar Project », operating since 2008 with a small group of art-professionals. A tiny venue houses a working bar with an even tinier exhibition space, with shows switching daily, and more often than not including well-known names. Over the last few years it has even formed the basis for the much acclaimed first Kreuzberg Biennial that saw artists presenting works in shop windows, and public spaces in the district. The easy-going no-budget attitude contrasted favourably in the eyes of many viewers to what was broadly perceived as a stodgy 6th Berlin Biennale. After two years and still going strong, it will be difficult to find an artist whose name has never graced the invite of a « Forgotten Bar Project »-related endeavour, including painter Shila Katami, for example, who simply arrived with three of her boldly concrete paintings on masonite, and put them up, just before the first guests arrived; she took them back home in a cab the very next day. Her work can be seen as representing a new wave of painting, that aspires to a more conceptual approach. She sees herself in the trajectory of artists like Mary Heilman, sharing a painterly interest in minimalism with another veteran of this alternative « off » institution is Gregor Hildebrandt, whose cassette tape paintings manage to infuse this demure material with auratic and poetic qualities, hinting at often autobiographical stories.

Yet it would be wrong to speak of a « Forgotten bar » scene, for this is only one of many easy-going and loosely connected art venues, that thrive successfully in parallel with the major galleries and institutions, such as Cussler, Autocenter, Grimm Museum, Oqbo and many others. In this sense it is simply due to the sweeping range of the art world in Berlin that new talents are quickly found but also exploited.

Today still not every interesting project is active inside the art world. This is maybe where Berlin is developing unique form of energy, the fact that the gaps in between genres are still producing interesting projects. Keren Cytter, video artist and writer, founded her dance company(!) D.I.E. Now (Dance International Europe Now) and has showed her work in theatres around the world. She also ran an impromptu poetry academy, even handing out certificates, showing how easily and independently one can click into the scene here, without resorting to well-trodden paths. Klara Liden started her artistic career building a house with found materials on the banks of the river Spree, collaborating with two street artists nealry ten years ago. Now she is back, and nominated for the Preis der Neuen Nationalgalerie, alongside Andro Wekua, Cyprien Gaillard and Kitty Kraus – all Berliners, if originally from four different countries.

This reflects another aspect of the myth of Berlin as an art-capital of Europe: its international attraction. With its still quite affordable rents, large studios and a huge international artistic community, without showing anything at all, you can still be a part of the artistic community, shifting endlessly from one opening to the next. And it is hardly surprising to notice that the rest of Germany is quite busy nurturing all the Berliners, giving them jobs in their academies all over the country (if not all over Europe – the author is writing these lines from a desk at the art academy in Helsinki), giving them shows in their Kunstvereine, galleries and museums. The idea in the 1990s idea seemed to be that, whenever there was an empty site (of which Berlin famously boasted many, and even the casual observer today will find that, in the inner city, now they have all become construction sites), an artist would come and adopt it as a studio, club, informal academy, or just some other « project ». Today Berlin does not feel much like Germany, and, if we make the comparison, it feels a lot like Facebook, a virtual place, inhabited by an international crowd, that can just as well move on, when it is no longer hip to be there any more. However, once you leave Berlin, at least by land, you suddenly enter Germany; orderly, clean, very bourgeois and in some places harsh. There won’t be so many artists. Many museums, though. And more to discover!

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